Hartford Changemakers

Gwendolyn Clarke Reed (1912-1974)

Actress, Playwright, Community Storyteller
Portrayed Aunt Jemima for Quaker Oats Company for 18 years

Born the daughter of migrant workers in Harlem, Reed came to Hartford in 1916. She graduated from Hartford High School and went on to Hartford Federal College with the idea of becoming a lawyer, an ambition cut short by illness. She worked many years in the Windsor tobacco fields. In Reed’s mid-twenties, she began working for and performing with the WPA’s Negro Theatre Project in Hartford. She was the secretary and archivist and then a performer from 1936 until 1939 for the Hartford project, which was one of thirteen black troupes in the federal theater project nationally. The Hartford troupe performed at the Avery Memorial Theater at the Wadsworth Atheneum, the same stage where Gertrude Stein’s black opera “Four Saints in Three Acts” had had its debut in 1934. Reed appeared in many productions, including “Trilogy in Black,” “Porgy,” “One Third of a Nation” and “Haiti.” After Congress discontinued funding for the theatre project in 1939, she performed in, directed, and wrote plays for many local theater companies. As Aunt Jemima for the Quaker Oats Company, she traveled the country from 1946 until 1964. 

In the 1960s, she appeared in productions at The Hartford Stage Company, served for four years on the company’s board of directors, and established a reading and recreational program for children in the housing project where she lived, Bellevue Square. Reed’s program, directed entirely as a volunteer effort, became so successful the city of Hartford took it over. Decades before the term “civic engagement” became a watchword, Reed looked for and found ways to help her community and bring its members together. 

For many of the years when she was performing and directing, she was also picking tobacco. In a life that encompassed professional theater at a time when opportunities for black performers were few, and community service when it was always at a grassroots level, Gwen Reed became a cherished symbol of accomplishment in her city and to the black citizens whose poverty she shared. The finding aid to the Gwen Reed Collection in the Hartford History Center, Hartford Public Library, is available here: http://hhc2.hplct.org/repositories/2/resources/24

Actriz, Escritora de obras teatrales, Narradora comunitaria
Interpretó a tía Jemima para Quaker Oats Company durante 18 años

Nacida como hija de trabajadores migrantes en Harlem, Reed llegó a Hartford en 1916. Se graduó de Hartford High School y se fue a Hartford Federal College con la idea de convertirse en abogada, una ambición interrumpida por la enfermedad. Trabajó muchos años en los campos de tabaco de Windsor. A mediados de los años veinte de Reed, comenzó a trabajar y actuar con el Proyecto de Teatro Negro de la WPA en Hartford. Fue secretaria y archivista y luego intérprete desde 1936 hasta 1939 para el proyecto Hartford, que fue una de las trece compañías negras en el proyecto de teatro federal a nivel nacional. La compañía de Hartford actuó en el Avery Memorial Theatre en el Wadsworth Atheneum, el mismo escenario donde la ópera negra de Gertrude Stein "Four Saints in Three Acts" tuvo su debut en 1934. Reed apareció en muchas producciones, incluyendo "Trilogy in Black," "Porgy," "Un tercio de una nación" y "Haití." Después de que el Congreso suspendió los fondos para el proyecto de teatro en 1939, actuó, dirigió y escribió obras para muchas compañías de teatro locales. Como tía Jemima para la Quaker Oats Company, viajó por el país desde 1946 hasta 1964.

En la década de 1960, apareció en producciones en The Hartford Stage Company, sirvió durante cuatro años en la junta directiva de la compañía y estableció un programa de lectura y recreación para niños en el proyecto de vivienda donde vivía, Bellevue Square. El programa de Reed, dirigido enteramente como un esfuerzo voluntario, tuvo tanto éxito que la ciudad de Hartford se hizo cargo. Décadas antes de que el término "compromiso cívico" se convirtiera en una consigna, Reed buscó y encontró formas de ayudar a su comunidad y reunir a sus miembros.

Durante muchos de los años en que actuaba y dirigía, también escogía tabaco. En una vida que abarcaba el teatro profesional en un momento en que las oportunidades para los artistas negros eran pocas, y el servicio comunitario cuando siempre estaba a nivel de base, Gwen Reed se convirtió en un símbolo preciado de logros en su ciudad y para los ciudadanos negros cuya pobreza compartía. La ayuda para encontrar la Colección Gwen Reed en el Centro de Historia de Hartford,  en la Biblioteca Pública de Hartford, está disponible aquí: http://hhc2.hplct.org/repositories/2/resources/24