Hartford Changemakers

Wilbur G. Smith (left) with Activist/Actor Dick Gregory

Wilbur G. Smith (1935 – 1992)
Connecticut State Senator, Civil Rights Defender, and Community Role Model

Wilbur G. Smith was an exemplary role model who diligently looked for ways to improve Hartford for its residents. Though he did not become a lawyer, he used the knowledge he acquired from getting his law degree in his activism. Smith was president of the Hartford chapter of the NAACP as well as the leader of the NAACP prison program, where he fought for the quality-of-life of inmates during and after their time in prisons. At the height of the civil rights movement, and as president of the Hartford NAACP, he also advocated for racial equality in the UPS job market and hiring process.

While Smith's work with the NAACP led to massive change within Hartford, he decided to run for public office, enabling him to express his opinions and reach a broader constituency. Smith went on to become a state senator for two terms, actively advocating for human and civil rights. During his term as a Connecticut State Senator, Smith worked on the Cintron v. Vaughn Federal Decree. His contributions to this decree required police departments to create internal complaint systems against officers and restrict the use of weapons against civilians. In 1971, when Smith was just a freshman legislator, he used a filibuster to block a bill that would cause people to be unable to receive welfare unless they lived in the United States for a year. The imposition of this bill would make low-income families and individuals unable to receive benefits such as SNAP or SSI. Smith understood that this substantial wait would not be beneficial to families who needed this assistance immediately to survive, and therefore, held the senate floor until midnight when the court was adjourned. The vote for this bill was unable to be counted as a result.

In addition to Smith's fight for civil and human rights, he was also interested in the performing arts. Ula Dodson, a proud friend of Smith’s who also served in Hartford’s NAACP, noted how Smith was part of a local Black theater, and loved to sing. She mentioned how he played the lead in the play “Pearly Victorious” and would often perform the poem, “The Creation” by James Weldon Johnson.

Being an important figure in government, Smith undoubtedly recognized the importance of understanding how the government worked. Smith spent time teaching Hartford citizens about government and urged residents to register and exercise their right to vote. Smith’s community was so important to him that he attended a rally to protest against police brutality even while sick. He did not allow his illness to hold him back from the fight against injustice. Wilbur G. Smith continues to have a lasting impact on Hartford, and Connecticut as a whole. His work inspired hundreds of people to fight back against racism and oppression in their local communities.

Senador del estado de Connecticut, defensor de los derechos civiles y modelo a seguir en la comunidad

Wilbur G. Smith fue un modelo a seguir ejemplar que buscó diligentemente formas de mejorar Hartford para sus residentes. Aunque no se convirtió en abogado, usó el conocimiento que adquirió al obtener su título de abogado en su activismo. Smith fue presidente del capítulo de Hartford de la NAACP así como líder del programa penitenciario de la NAACP, donde luchó por la calidad de vida de los reclusos durante y después de su tiempo en prisión. En el apogeo del movimiento de derechos civiles, y como presidente de Hartford NAACP, también abogó por la igualdad racial en el mercado laboral y el proceso de contratación de UPS.

Si bien el trabajo de Smith con la NAACP provocó un cambio masivo dentro de Hartford, decidió postularse para un cargo público, lo que le permitió expresar sus opiniones y llegar a un electorado más amplio. Smith se convirtió en senador estatal durante dos mandatos y abogó activamente por los derechos humanos y civiles. Durante su mandato como Senador del Estado de Connecticut, Smith trabajó en el Decreto Federal Cintron v. Vaughn. Sus contribuciones a este decreto requirieron que los departamentos de policía crearan sistemas internos de denuncia contra los oficiales y restringieran el uso de armas contra civiles. En 1971, cuando Smith era apenas un legislador novato, usó un obstruccionismo para bloquear un proyecto de ley que haría que las personas no pudieran recibir asistencia social a menos que vivieran en los Estados Unidos durante un año. La imposición de este proyecto de ley haría que las familias y las personas de bajos ingresos no pudieran recibir beneficios como SNAP o SSI. Smith entendió que esta espera sustancial no sería beneficiosa para las familias que necesitaban esta ayuda de inmediato para sobrevivir y, por lo tanto, mantuvo el pleno del Senado hasta la medianoche cuando se levantó la sesión de la corte. Como resultado, no se pudo contar el voto a favor de este proyecto de ley.

Además de la lucha de Smith por los derechos humanos y civiles, también estaba interesado en las artes escénicas. Ula Dodson, una orgullosa amiga de Smith que también sirvió en la NAACP de Hartford, notó cómo Smith era parte de un teatro negro local y le encantaba cantar. Mencionó cómo él interpretó el papel principal en la obra "Pearly Victorious" y que a menudo interpretaba el poema "La creación" de James Weldon Johnson.

Siendo una figura importante en el gobierno, Smith sin duda reconoció la importancia de comprender cómo funcionaba el gobierno. Smith pasó tiempo enseñando a los ciudadanos de Hartford sobre el gobierno e instó a los residentes a registrarse y ejercer su derecho al voto. La comunidad de Smith era tan importante para él que asistió a una manifestación para protestar contra la brutalidad policial incluso cuando estaba enfermo. No permitió que su enfermedad lo detuviera en la lucha contra la injusticia. Wilbur G. Smith continúa teniendo un impacto duradero en Hartford y Connecticut en general. Su trabajo inspiró a cientos de personas a luchar contra el racismo y la opresión en sus comunidades locales.