Hartford Changemakers

Published: March 7, 1991

Cheryl L. Smith (1946-2021)
Co-Founder of The Artists Collective, Dance Teacher, Community Organizer

Cheryl Lenora Smith, fondly known as Mama Cheryl, grew up between Wethersfield and Hartford as part of a large and close-knit family. Cheryl was an active member in the Hartford community as a dance teacher, community organizer, and the co-founder of The Artists Collective — a non-profit arts organization. Founded in the 1970s alongside famous Harlem saxophonist Jackie McLean, the Artists Collective grew to be so large and influential that there are currently alumni around the world and generations of families who learned from Cheryl how to dance. Cheryl believed strongly in the concept of edu-tainment, which encompasses the combination of education and entertainment that she strived to achieve with her work. At the same time, Cheryl’s cousin and family genealogist, Orice Jenkins, doesn’t believe that Cheryl “saw herself as someone that created all this social change. She just knew that that was what she was supposed to do, and that’s how she was raised, so she was doing it.” Cheryl Smith’s approach to social change involved educating her people through rigorous care and generosity, sharing of Black culture, and building trust with her community.

Cheryl focused primarily on the promotion of African, African American, and Caribbean culture through dance and art. The Hartford Courant documented several workshops that Cheryl held in the 1990s for holidays such as Juneteenth, where she would teach school children about African American heritage through lessons on African bracelet making, America’s Black cowboys, and African drum rhythms. According to Orice Jenkins, it was important to Cheryl that she educate others on African dances and culture in particular because “especially in the nineties, she was bringing those dance workshop presentations and just teaching things that we were kind of robbed of culturally as Black Americans.” Orice and Cheryl’s family were descended from enslaved peoples in Georgia, and so, like many other Black Americans in the United States, they did not grow up with knowledge of African languages, dances, or traditions. For this reason, it was important for Cheryl to educate her community both on the cultures that were stolen from them as well as the unique cultures that emerged from Black Americans.

Ultimately, despite not seeing herself as a changemaker, the impact of Cheryl Smith was vast and felt by many as she promoted joy, self-love, knowledge, and culture throughout the Hartford community and beyond. Following her passing, her cousin Orice still believes that “something like the Artists Collective could never die. It will always be there in some form or fashion, and it is different without Cheryl… [but] that place will always be another home to thousands of people, and Cheryl's imprint and legacy is still there.”

Co-Fundador de The Artists Collective, Profesor de Danza, Organizador Comunitario

Cheryl Lenora Smith, conocida cariñosamente como Mama Cheryl, creció entre Wethersfield y Hartford como parte de una familia numerosa y muy unida. Cheryl fue miembro activo de la comunidad de Hartford como profesora de baile, organizadora comunitaria y cofundadora de The Artists Collective, una organización artística sin fines de lucro. Fundado en la década de 1970 junto con el famoso saxofonista de Harlem Jackie McLean, el Artists Collective creció hasta ser tan grande e influyente que actualmente hay exalumnos en todo el mundo y generaciones de familias que aprendieron a bailar con Cheryl. Cheryl creía firmemente en el concepto de entretenimiento educativo, que abarca la combinación de educación y entretenimiento que se esforzó por lograr con su trabajo. Al mismo tiempo, la prima de Cheryl y genealogista familiar, Orice Jenkins, no cree que Cheryl “se viera a sí misma como alguien que creó todo este cambio social. Simplemente sabía que eso era lo que se suponía que debía hacer, y así fue como la criaron, así que lo estaba haciendo”. El enfoque de Cheryl Smith para el cambio social implicó educar a su gente a través de un cuidado riguroso y generosidad, compartir la cultura negra y generar confianza con su comunidad.

Cheryl se centró principalmente en la promoción de la cultura africana, afroamericana y caribeña a través de la danza y el arte. The Hartford Courant documentó varios talleres que Cheryl llevó a cabo en la década de 1990 para días festivos como Juneteenth, donde enseñaba a los escolares sobre la herencia afroamericana a través de lecciones sobre la fabricación de brazaletes africanos, los vaqueros negros de Estados Unidos y los ritmos de tambores africanos. Según Orice Jenkins, para Cheryl era importante educar a otros sobre las danzas africanas y la cultura en particular porque "especialmente en los años noventa, ella traía esas presentaciones de talleres de danza y simplemente enseñaba cosas que nos robaron culturalmente como afroamericanos". .” La familia de Orice y Cheryl descendía de pueblos esclavizados en Georgia, por lo que, como muchos otros estadounidenses negros en los Estados Unidos, no crecieron con el conocimiento de las lenguas, danzas o tradiciones africanas. Por esta razón, era importante para Cheryl educar a su comunidad tanto sobre las culturas que les fueron robadas como sobre las culturas únicas que surgieron de los afroamericanos.

En última instancia, a pesar de no verse a sí misma como una creadora de cambios, el impacto de Cheryl Smith fue enorme y muchos lo sintieron al promover la alegría, el amor propio, el conocimiento y la cultura en toda la comunidad de Hartford y más allá. Tras su fallecimiento, su prima Orice todavía cree que “algo como el Artists Collective nunca podría morir. Siempre estará allí de alguna forma o moda, y es diferente sin Cheryl… [pero] ese lugar siempre será otro hogar para miles de personas, y la huella y el legado de Cheryl todavía están allí”.