Maria Miller Stewart (1803-1879)
First woman in the nation to address racially mixed and mixed gender audiences on the topic of abolition
Abolitionist, Political Writer & Lecturer
Maria Miller was born in 1803 in Hartford, Conn., to two African-born parents. Orphaned at the age of five, she was “bonded out” to work as a servant for a local minister. At sixteen, she began her education in “Sabbath Schools” and eventually moved to Boston. When she was twenty-three, she married James W. Stewart, a Boston shipping agent twenty-four years her senior. His prestigious career brought the family some wealth and earned the couple a place among Boston’s black middle class. Through these connections, Stewart made acquaintances who would greatly inform her political thoughts and eventually inspire her actions. After just three years of marriage, James Stewart died of heart disease. Though he had provided generously for his wife in his will, Maria Miller Stewart was denied her inheritance because of the dishonest practices of some white businessmen. Just eight months later, in 1830, her close family friend David Walker also died. Walker had been Stewart’s political role model and had introduced her to what became known as Black nationalism. Though she was already politically conscious, these tragic events seemed to compel Stewart to speak out against racial and gender discrimination with a renewed sense of faith in the possibility for change.
In 1831, Stewart responded to William Lloyd Garrison's call for women to support the abolitionist cause. She brought him Religion and the Pure Principles of Morality, a collection of political tracts she had written. Garrison published her work in his abolitionist newspaper, The Liberator. On September 21, 1832, she addressed a crowd of men and women in Boston’s Franklin Hall, becoming the first woman in America to address mixed gender and race audiences on the topic of abolition. Her first speech in September of 1832 at Boston’s Franklin Hall came at a time when “Negro speakers” were virtually unknown and it was considered unseemly for women to address audiences that included men. Evangelical in style, and soon known as a bold and militant orator, Stewart called on all black Americans to develop racial pride, unity, and self-improvement through the expansion of educational and occupational rights. She went on to give three other addresses before withdrawing from public speaking. Garrison remained one of Stewart’s supporters, and he showcased transcripts of her speeches in The Liberator. Several decades later, he even helped Stewart win the pension to which she was entitled as the widow of a soldier from the War of 1812. With this money, she was able to publish her collected speeches and writings in Meditations from the Pen of Mrs. Maria W. Stewart.
Despite Stewart’s early success as a lecturer on behalf of abolition and the need for education for African American men and women, she was criticized for the boldness of her speeches and for violating the taboo prohibiting women from appearing on public platforms to address men. In 1833, she moved to New York City where she joined the Female Literacy Society and later taught black children, though at a fraction of the salary paid white teachers. She also continued to speak out eloquently on behalf of education. “Let our money be appropriated for schools and seminaries of learning for our children,” she wrote, for “our young men and maidens are fainting and drooping by the way-side for the want of knowledge.” Stewart spent her last years in Washington, D.C. In 1871, she founded a Sunday School, not far from the Freedman’s Hospital where she died just eight years later. She left behind no photographs or other documentation of her life other than her writings.
Primera mujer en la nación en dirigirse a audiencias mixtas de género y raza sobre el tema de la abolición
Abolicionista, escritora política y conferencista
Maria Miller nació en 1803 en Hartford, Conn., De dos padres nacidos en África. Huérfana a la edad de cinco años, fue "liberada" para trabajar como sirvienta de un ministro local. A los dieciséis años, comenzó su educación en las "Escuelas Sabáticas" y finalmente se mudó a Boston. Cuando tenía veintitrés años, se casó con James W. Stewart, un agente de transporte marítimo de Boston veinticuatro años mayor que ella. Su prestigiosa carrera trajo algo de riqueza a la familia y le valió a la pareja un lugar entre la clase media Afroamericana de Boston. A través de estas conexiones, Stewart hizo conocidos que informarían en gran medida sus pensamientos políticos y eventualmente inspirarían sus acciones. Después de solo tres años de matrimonio, James Stewart murió de una enfermedad cardíaca. Aunque había provisto generosamente para su esposa en su testamento, a Maria Miller Stewart se le negó la herencia debido a las prácticas deshonestas de algunos empresarios blancos. Solo ocho meses después, en 1830, su amigo cercano de la familia David Walker también murió. Walker había sido el modelo político de Stewart y la había introducido en lo que se conoció como nacionalismo negro. Aunque ya tenía conciencia política, estos trágicos acontecimientos parecieron obligar a Stewart a hablar en contra de la discriminación racial y de género con un renovado sentido de fe en la posibilidad de un cambio.
En 1831, Stewart respondió al llamado de William Lloyd Garrison para que las mujeres apoyaran la causa abolicionista. Ella le trajo Religión y principios puros de moralidad, una colección de tratados políticos que ella había escrito. Garrison publicó su trabajo en su periódico abolicionista, The Liberator. El 21 de septiembre de 1832, se dirigió a una multitud de hombres y mujeres en el Franklin Hall de Boston, convirtiéndose en la primera mujer en Estados Unidos en dirigirse a audiencias mixtas de género y raza sobre el tema de la abolición. Su primer discurso en septiembre de 1832 en el Franklin Hall de Boston se produjo en un momento en que los "oradores de raza negra" eran prácticamente desconocidos y se consideraba indecoroso que las mujeres se dirigieran a audiencias que incluían a hombres. De estilo evangélico, y pronto conocida como una oradora audaz y militante, Stewart llamó a todos los estadounidenses negros a desarrollar el orgullo racial, la unidad y la superación personal a través de la expansión de los derechos educativos y ocupacionales. Continuó dando otras tres direcciones antes de retirarse de hablar en público. Garrison siguió siendo uno de los partidarios de Stewart, y mostró transcripciones de sus discursos en The Liberator. Varias décadas más tarde, incluso ayudó a Stewart a ganar la pensión a la que tenía derecho como viuda de un soldado de la guerra de 1812. Con este dinero, pudo publicar sus discursos y escritos recopilados en Meditaciones de la pluma de la Sra. Maria W. Stewart.
A pesar del éxito inicial de Stewart como conferencista en nombre de la abolición y la necesidad de educación para los hombres y mujeres afroamericanos, fue criticada por la audacia de sus discursos y por violar el tabú que prohíbe a las mujeres aparecer en plataformas públicas para dirigirse a los hombres. En 1833, se mudó a la ciudad de Nueva York donde se unió a la Sociedad de Alfabetización Femenina y más tarde enseñó a niños negros, aunque por una fracción del salario que pagaban los maestros blancos. También continuó hablando elocuentemente en nombre de la educación. "Dejemos que nuestro dinero se asigne a las escuelas y seminarios de aprendizaje para nuestros hijos", escribió, porque "nuestros jóvenes y nuestras doncellas se están desmayando y cayendo al borde del camino por falta de conocimiento". Stewart pasó sus últimos años en Washington, D.C. En 1871, fundó una escuela dominical, no lejos del Freedman's Hospital, donde murió solo ocho años después. No dejó fotografías u otra documentación de su vida más que sus escritos.
